Звуковая карта предназначена для вывода с персонального компьютера звука на аудиоколонки или наушники, а также для передачи в компьютер звукового сигнала от микрофона или иного внешнего источника. Стандартные аудиокарты обычно выполнены в виде отдельной платы, подключаемой к PCI-слоту, либо собранного в собственном корпусе устройства, которое можно присоединять к USB-порту. Большинство современных моделей материнских плат имеют встроенную звуковую карту. Такой вид саундбластеров принято называть интегрированными.
Звуковая карта имеет несколько выводов для стандартного штыревого разъема диаметром 3,5 мм, такого же, каким оснащены наушники обычного плеера: один из этих разъемов - стереовыход, куда и подключаются внешние колонки, другой - выход для микрофона, и, наконец, третий - это линейный выход, с которого можно передать в компьютер аудиосигнал от микрофона, внешнего проигрывателя компакт-дисков или другого звуковоспроизводящего устройства. Некоторые модели звуковых карт могут иметь дополнительный стереовыход, предназначенный для вывода звука на четыре колонки, цифровой вход и выход и, наконец, так называемый игровой порт - продолговатый разъем трапециевидной формы, к которому можно присоединить какое-либо внешнее игровое устройство, например джойстик.
Стоимость встроенной аудиокарты входит в стоимость материнской платы, поэтому приобретение интегрированного саундбластера никаких дополнительных вложений не требует. Внешние звуковые карты могут стоить от 20$ до 250$. Прежде чем совершать покупку такого дорогостоящего и важного элемента персонального компьютера, необходимо определить, какой саундбластер необходим именно вам.
Итак, звуковые карты бывают внутренние и внешние. Вешние карты стоят дороже внутренних, но и преимуществ у них больше. Они обладают большим количеством разъемов и регуляторов, имеют в комплекте пульт дистанционного управления. Такой тип платы подойдет владельцам компактных компьютеров или ноутбуков. Интегрированные платы уступают по оснащению и комплектации. Они слишком малы, чтобы вместить все необходимые разъемы, поэтому часто оснащаются блоком расширения. Встроенный саундбластер подойдет для обычного домашнего или офисного компьютера.
Для тех кто проводит большую часть времени за компьютерными играми, просто необходима аудиокарта для игр. Лучшими моделями аппаратных звуковых плат для игр считаются Creative "Audigy 4" SB0610 и Creative "Audigy SE" SB0570. Стоимость последней модели составляет около 30$, это вдвое меньше, чем стоимость первой модели. Их отличие заключается в том, что плата Audigy SE не имеет оптического и цифрового выходов.
Профессиональным музыкантам может потребоваться звуковая плата, к которой можно подключать клавиатуру и использовать ее в качестве полноценного синтезатора. При покупке такой платы нужно обращать внимание на наличие разъемов и на тип синтезатора MIDI. Отличными звуковыми платами являются Creative "X-Fi Fatal1ty FPS" SB0466 или Creative "Audigy 2 ZS Platinum" SB0350, стоимость которых составляет примерно 230$.
Для меломанов, ценителей чистого и качественного звука отлично подойдет плата Creative "Audigy 2 ZS Platinum" SB0350. Она снабжена оптическим и цифровым выходами, поддерживает технологии Dolby Digital, Dolby Digital EX, DTS-ES Surround, DTS Digital Surround. Единственным недостатком этой платы является довольно высокая цена, которая составляет около 200$.
Технические характеристики и функциональные возможности каждой конкретной аудиокарты зависят от ее модели, производителя и, разумеется, стоимости. Однако для прослушивания стереофонических звукозаписей, просмотра видеофильмов и запуска большинства игр, как правило, вполне достаточно интегрированной звуковой карты, которая может быть встроена непосредственно в материнскую плату компьютера.